(一)西北三馬
「我們接到通知,騎五軍軍長官馬步青的騎兵團就要駐守民勤,將要向我們徵調麩豆草料之類的當作軍糧。」浩煌搖頭嘆氣地說,「甘寧青一帶,都是馬家的天下。將來也不知還要捐多少雜稅呢……」
「我們還能怎樣?老百姓就是這樣任魚肉的了。」桂香接著感到欣慰,「幸好這段時間,農作物有不錯的收成,要不然呀,繳了軍糧,就不能拿餘下的去賣了。」
「過去一年,辛苦妳了。」
「只要這頭家安穩就滿足了。」
「自從屠城後,偶然有馬賊,但還算是難得的安穩呀。」
「已經是過去了很久的事,現在看來卻仿如昨天。」桂香指著寶娥,「她也長大了。」
「是的,日子真快過。」浩煌回想以前的事情,「真想不到,當年屠城的馬仲英,與馬步芳是堂兄弟的關係。馬仲英與馬步芳鬧翻後,才由馬步英改成馬仲英。西北三馬,另加上馬仲英,軍隊與流寇,也不過是明搶與暗偷的強盜而已……」
「好啦,別又扯到他們身上了啦。現在難得的過安穩的日子,就別提他們和往事了。」
「不提就沒發生過嗎?不提就當若無其事嗎?」浩煌憤慨地說,「騎兵團說要來民勤打馬賊和剿匪。我看呀,他們的作為,才是匪。騎五軍在武威是出名的苛徵雜稅,手下又常敲詐勒索……」
浩煌還沒說完,桂香就打斷他的話,「好啦,別再說那些事了啦。如果帶兵的善待百姓,不就是異想天開嗎?說到底,老百姓最怕的,就是軍隊的屯守,到時不是逼百姓殺雞就是要宰牛備酒設席勞慰軍人。」桂香也感無奈,「結果是勞民傷財。不過,那些事我們都已經習慣了。」
「就是太多你這種只有屈服態度的人,才讓軍隊得寸進尺步步進逼。」浩煌期待著,「將來這種局面,一定要改變才行……」
「怎樣改變?」桂香隨即懷疑,「難道你想造反嗎?」
「甚麼叫造反?」浩煌嚴肅地說,「愛民的才能說是正義之師,害民的就是土匪!要是誰能推翻貪婪腐敗的政權,我就跟誰!」
桂香立即警告浩煌,「你替我少來這套。造反可是要殺頭的呢!以後別再講了。」然後對志武說,「千萬別有你老爹那種魯莽衝動的思想。」
志武只是輕輕一聲,「哦。」志彥目無表情沒甚麼反應。
桂香憂心地詢問浩煌,「你知道騎五師的參謀是誰嗎?」
「知道。」浩煌聳聳肩,滿臉不在乎,「前局長。」
「你知道就好了。聽別人說他在武威跟軍需處的李處長有交情,所以才當個參謀。將來呀,恐怕還會更上一層樓的享有權位,你還是小心他秋後算帳。」
「算帳也沒甚麼好怕的。」
「總而言之,你自己要小心啦。」
他們吃過晚飯,浩煌單獨去找志彥,「我寄給你外公和舅舅的信杳無回音……看來要找機會親自出去武威看看了。」
志彥感激著,「謝謝二爹,不急的。」
數月後。
「太過份!」浩煌激動地走進大門,呼喊著,「實在是豈有此理!這個國家快要滅亡了!」
桂香聽到,「呱呱大叫,吵甚麼啦!」
「日本鬼子打到來了!」浩煌提高聲浪,「日本關東軍侵略我國東北!那個張學良,居然就這樣撤出東北退去山海關。真的是懦夫!」
桂香驚訝,「甚麼?日本鬼子打來了?」
「沒錯!要不然我也不會那麼激動了。人家打到頭上了,還不抵抗。」浩煌重覆著,「這個國家快滅亡了!」
桂香吃驚,喃喃唸道,「這樣看來,說不定真的國破家亡呢。以後怎麼辦?」
「國家剛面對完內部的中原大戰,現在又要面對外來的日本侵略,國家積弱太久了……」
志武突然奮勇地說,「我要去當兵,我要殺日本鬼子!」
桂香聽到,訓斥著,「當你個屁。快去唸書!」
志武學著浩煌的語氣,「國家有難,匹夫有責!」
浩煌走近志武身邊,摸著他的頭,讚賞著,「果然有男子氣概!這才像樣嘛。」
志武受落,便說,「哥哥,我們一起去當兵!捨命抗敵!」
「你幾歲?」桂香沒好氣,責罵著,「才十來歲的娃娃,就學人去打仗?嫌命太長嗎?不怕人家見笑嗎?」
「志武,你有心就夠了,還是努力跟志彥一起好好唸書吧!」
「不殺鬼子了嗎?」
「你長大再說。」
隨後的,日本正式開始部署侵略中國。
農曆年後的一個中午,桂香帶著寶娥、志彥和志武出去買家用品時,看到告示:「騎兵團將會設軍用糧秣採買處,專門負責採購軍需品。」
桂香喃喃地說,「看來以後徵糧要變多了。」
回到家裡,她問在客廳的練習書法的浩煌,「你知道有新的告示嗎?」
「知道。」
「現在上游來水開始減少,莊稼缺水難有收成,遑論豐收了。」桂香繼續抱怨,「又加上要徵糧,日子肯定越來越難捱的了。」
浩煌調侃著,「我說呀,現在天下大亂,帶兵的可以搶吃的,比當農民還能得到溫飽呀。我去帶兵好啦。」
「說甚麼屁話啦,這種亂世,當兵就能活多一天嗎?」桂香感嘆,「現在呀,真的能活多一天就已經要感謝蒼天了,我們還是認了……」
浩煌沒理會桂香,繼續練書法。
「阿菊姐就是夠勤快的,」桂香高興地說,「幸好妳來幫忙,要不莊稼的事不知何時才能完成。」
「阿香姐,妳家的田地多,不找多一點人來,也真的應付不了呀。」
阿菊姐是桂香在農忙臨時找來的農民。志彥,志武沒事忙,也會到農田幫忙輕省的工作。
「娘……」遠處傳來小孩們的呼叫。
「丫頭,娃子……」
桂香問,「小燕,妳也來了呀?」
阿菊姐的女兒小燕一同帶著弟妹站在田埂附近。
小燕輕聲地回應,「是的,桂香大姨。看有甚麼可幫上忙。」
「妳真乖呢!」
「小燕,很久沒見了。」志武看到舊同學,後面還有一群小孩,便大聲說,「你們一起下來吧。」
小燕下田幫忙拾穗。
過不久,一眾小孩便開始在田裡嬉戲玩樂。
阿菊不好意思地說,「丫頭來了,反而叫走了他們去玩。」
桂香通達地說,「讓他們快活一下吧。」
晚上,桂香宴請了阿菊一家吃飯。
飯後,在月色映照下,阿菊姐看到志武在遠處點燈,拿著書本準備跟志彥一起學習。隨口便說,「家貧,丫頭讀書不久就停學了,都不懂多少個字!」
「難怪小燕上學堂沒多久就沒來了,」志武呼喊,「妳一起過來這邊吧,我們一起唸書。」
小燕不知所措,靜靜地望著阿菊。
浩煌看到此情景,便主動說,「小燕,過去一起學習吧。女孩也要有點知識。」
桂香看到小燕害羞的樣子,於是附和,「小燕,去學習吧。不用擔心。」
阿菊滿心感謝,鼓勵著,「丫頭,去吧。」
小燕便過去庭院中間,志彥和志武那邊,拘謹地坐在一旁。
「丫頭駑鈍,麻煩你們費心了。」阿菊再三拜託志彥和志武。
桂香望著長得秀麗的小燕,誇讚著,「丫頭長得很聰明伶俐啦。」
志彥主動問小燕想學的書本,然後細心教導她,她用心地聆聽。
離別前,志武問,「哥,以後你還會教小燕嗎?」
「可以呀。」
「太打擾你們了……」小燕難為情地說。
「不會啦。從來只有我跟哥一起學習,很悶呀。」志武期待著,「妳一起來學習,氣氛就不會沉沉的。以後妳常來吧!」
小燕推卻,「不要啦……」
桂香聽到便說,「小燕,一起過來吧,白天,妳也可以陪寶娥。」
「不行呀……還有弟妹要照顧。」
「妳真懂事。」桂香想了一想便建議,「有空就過來吧。這裡隨時歡迎妳的。」
「哦。好的……」
志彥和志武便陪小燕回去住在不遠處的家。
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